„Ich habe ihn gewarnt“, sagte sie.
Ihre Stimme war leise, aber das Mikrofon auf dem Tisch nahm jedes Wort auf.
Mein Vater lachte einmal kurz auf.
„Du hast gar nichts gewarnt.“
„Dreimal.“
Linda sah nicht ihn an, sondern mich.
„Die Ersatzisolierung hielt der vorgeschriebenen Temperatur nicht stand.
In unserem eigenen Testlabor fing sie nach vierundvierzig Sekunden Feuer.
Ich habe die Ergebnisse an Arthur und Carter geschickt.“
„Und dann?“, fragte die Ermittlerin.
Linda schluckte.
„Arthur sagte, eine neue Produktion würde den Meridian-Vertrag um sechs Monate verzögern.
Es drohten Vertragsstrafen und ein fallender Aktienkurs.
Carter berechnete, dass der Austausch des Materials günstiger sei als ein Produktionsstopp.“
Carter hob beide Hände.
„Ich habe nur Zahlen geliefert.“
„Du hast eine gefälschte Freigabe unterschrieben“, sagte Linda.
„Auf deine Empfehlung!“
„Nein.“
Das Wort traf ihn härter als ein Schrei.
Admiral Reed legte ein weiteres Dokument auf den Tisch.
Es war Lindas ursprünglicher Prüfbericht, versehen mit einem roten Sperrvermerk.
Mein Vater hatte geglaubt, dieser Bericht sei vernichtet worden.
Das hatte er mir selbst gesagt.
Fünf Jahre zuvor war ich nicht als Tochter des Firmenchefs auf der Meridian gewesen.
Ich war Marineingenieurin und Einsatzoffizierin, damals im Rang eines Lieutenant Commander.
Mein Auftrag bestand darin, neue Sicherheitssysteme während einer mehrwöchigen Übungsfahrt zu überprüfen.
Ich hatte meine Verbindung zu Sterling Defense in den offiziellen Unterlagen offengelegt.
Der zuständige Ausschuss sah keinen Konflikt, weil ich nicht am Beschaffungsprozess beteiligt war.
Mein Vater hatte mir am Abend vor dem Auslaufen eine Nachricht geschickt.
Sei stolz darauf, was unser Name für die Flotte leistet.
Vier Tage später brannte dieser Name über meinem Kopf.
Als der Alarm ausgelöst wurde, war ich zwei Decks vom Versorgungskorridor entfernt.
Der Rauch kam zuerst durch die Lüftungsschächte.
Schwarz, ölig und ungewöhnlich heiß.
Die automatische Löschanlage reagierte nicht.
Später fanden wir heraus, dass geschmolzene Isolierung zwei Sensorleitungen innerhalb von Sekunden verklebt hatte.
Ich erreichte das Schott mit drei anderen Seeleuten.
Dahinter hämmerten Menschen gegen Stahl.
Der Entriegelungsmechanismus war bereits verzogen.
Wir versuchten es mit Werkzeugen, dann mit einem hydraulischen Spreizer.
Währenddessen tropfte brennendes Material von der Decke.
Ein junger Techniker namens Milo Hayes wollte mich zurückziehen.
„Ma’am, der Korridor geht hoch.“
Ich hörte hinter der Tür jemanden schreien, dass dort kein Sauerstoff mehr sei.
Also blieb ich.
Als das Schott endlich einen Spalt nachgab, krochen die ersten Männer hindurch.
Ich hielt die Öffnung mit dem Spreizer stabil, bis der letzte von ihnen draußen war.
Dann explodierte eine Leitung über mir.
Meine Uniform fing am Rücken Feuer.
Milo warf mich zu Boden und erstickte die Flammen mit seiner Jacke.
Ich erinnere mich an das Geräusch des Metalls, an den Geruch verbrannter Farbe und daran, dass ich den Namen meines Vaters auf einem geschmolzenen Bauteil sah.
Danach fehlen mir sechs Stunden.
Als ich im Krankenraum aufwachte, war Admiral Reed noch Vizeadmiral und Kommandeur des Verbandes.
Er saß neben meinem Bett und hielt einen Beweisbeutel in der Hand.
Darin lag derselbe Metallstreifen, der jetzt im Ballsaal gezeigt wurde.
